하지 정맥류는 단순한 미용 문제가 아닌, 방치할 경우 건강에 심각한 영향을 줄 수 있는 질환입니다. 특히 오래 서 있거나 앉아 있는 직업군에서 많이 발생하며, 조기에 발견하고 적절한 관리를 시작하는 것이 중요합니다. 본 글에서는 하지 정맥류의 구체적인 원인과 초기 증상부터, 비수술적 요법과 수술적 치료 후 일상 복귀 및 관리 방법까지 상세히 살펴보겠습니다.
원인: 정맥 판막 기능 저하와 압력 상승
하지 정맥류는 다리 정맥 속 판막이 제대로 기능하지 못하면서 혈액이 거꾸로 흐르거나 고이게 되어 정맥이 확장되는 질환입니다. 건강한 정맥은 심장 쪽으로 혈액을 올려 보내기 위해 내부에 '판막'이라는 일방통행 밸브가 존재합니다. 하지만 장시간 서있는 자세나 유전적인 요인, 비만, 임신 등으로 인해 정맥 내 압력이 높아지면 이 판막이 손상되면서 혈액이 역류하고, 그 결과 정맥이 늘어나 돌출되는 것입니다.
가장 흔한 원인 중 하나는 장시간 서서 일하는 직업입니다. 간호사, 교사, 요리사 등은 중력의 영향을 오랜 시간 받으며 혈액이 하체에 고이게 됩니다. 가족력도 주요 요인입니다. 부모 중 한 명이라도 하지 정맥류 병력이 있다면 발병 확률은 40~50%, 양쪽 모두일 경우에는 80%에 육박합니다. 저희 어머님도 하지 정맥류 병력이 있으신데 그래서 저도 장시간 서있거나 앉아있으면 붓는 느낌이 많이 듭니다. 그 외에 임신 중 여성도 증가된 체중과 호르몬 변화로 인해 정맥류가 쉽게 발생할 수 있습니다. 특히 여성호르몬은 정맥벽을 약화시킬 수 있어, 남성보다 여성이 더 많이 발병하는 경향이 있습니다.
초기 증상: 다리 통증, 저림, 부종 등
초기 하지 정맥류는 외형적으로 큰 변화가 없어도 다음과 같은 증상이 나타날 수 있습니다. 먼저, 저녁이 되면 다리가 무겁고 뻐근한 느낌, 발목 주변의 부종, 가려움증, 간헐적인 저림과 따끔거림 등이 있습니다. 이 증상은 하루 종일 활동한 후 나타나며, 자고 나면 어느 정도 해소되기도 합니다.
그러나 시간이 지나면서 증상은 점점 심해지고, 육안으로 보일 정도로 정맥이 구불구불 튀어나오거나, 피부색이 짙게 변색되는 경우도 많습니다. 심할 경우 하지 피부에 갈색 또는 청색의 반점이 생기며, 압박 시 통증을 호소하는 사례도 많습니다. 다리 근육에 쥐가 자주 나거나, 오래 앉아 있다 일어날 때 극심한 통증을 겪는 경우도 하지 정맥류의 대표적인 신호입니다. 이러한 초기 증상을 가볍게 여기고 방치하면 만성정맥부전으로 발전할 수 있습니다. 그 경우 피부 궤양이나 피부염, 심한 경우 정맥 혈전증과 같은 합병증이 나타날 수 있어 조기 치료와 생활습관 교정이 중요합니다.
비수술 요법과 수술 후 관리
하지 정맥류는 초기에 발견하면 비수술적 요법으로 증상을 완화하고 진행을 늦출 수 있습니다. 대표적인 방법은 의료용 압박스타킹 착용입니다. 이 스타킹은 다리 아래쪽에서 위로 갈수록 압력을 줄여 혈액이 심장 방향으로 잘 흐르게 도와줍니다. 일반 스타킹과는 달리 전문 의료용 제품을 사용해야 하며, 개인의 증상과 다리 크기에 따라 맞춤 처방이 필요합니다.
또한, 가벼운 걷기나 자전거 타기 같은 유산소 운동은 정맥 내 혈류를 원활하게 해주며, 체중 감량은 다리 정맥에 가해지는 부담을 줄여줍니다. 장시간 앉거나 서 있는 경우 1시간마다 다리 스트레칭을 해주는 것도 중요합니다. 발끝으로 들었다 내리는 동작을 반복하면 정맥 펌프 기능이 개선되어 증상 완화에 도움이 됩니다.
비수술적 요법으로 증상이 조절되지 않거나, 정맥의 확장이 심해져 통증과 외관상 문제가 큰 경우에는 수술적 치료가 필요합니다. 최근에는 절개 없이 정맥을 폐쇄하거나 제거하는 레이저 폐쇄술, 고주파 치료, 폼 경화요법 등이 주로 시행됩니다. 이들 방법은 최소침습 방식으로, 국소 마취하에 30분 이내 시술이 가능하며, 입원 없이 당일 퇴원이 가능합니다.
수술 후 통증은 경미한 수준이며, 대부분의 경우 시술 다음 날부터 일상생활이 가능합니다. 단, 수술 후에도 정맥류가 다시 생기지 않도록 꾸준한 압박스타킹 착용, 운동, 체중 관리가 필요합니다. 완치를 목표로 수술을 받더라도, 정맥류가 생긴 근본 원인인 생활습관이나 체형 변화가 지속되면 다른 부위에서 재발할 가능성이 있기 때문입니다. 수술 후 1~2주간은 격렬한 운동을 피하고, 사우나나 뜨거운 물 목욕을 자제하는 것이 좋습니다. 담당 의료진의 지시에 따라 정기적인 진료를 통해 상태를 확인하고 재발 여부를 체크하는 것이 바람직합니다.
하지 정맥류는 조기 발견과 적절한 치료를 통해 충분히 호전시킬 수 있는 질환입니다. 일상 속에서 다리 피로감이나 부종, 저림 등이 반복된다면 방치하지 말고 전문의의 진단을 받는 것이 좋습니다. 비수술적 방법부터 수술까지 다양한 치료 옵션이 있으며, 무엇보다 중요한 것은 치료 후 생활습관 개선과 지속적인 관리입니다. 하지 정맥류는 단순히 외형적 문제가 아닌, 삶의 질과 직결되는 질환이라는 점을 기억하고 조기에 적극적인 대응을 권장합니다. 단순한 미용 문제를 넘어서, 심각한 혈액 순환 장애의 시작이 될 수 있다는 점을 명심해야 합니다.